美国宇航局（NASA）的开普勒太空望远镜非常擅于通过检测恒星亮度的微弱变化，来发现遥远系外行星的微妙痕迹。在执行任务期间开普勒已经成功发现了很多新世界，但近期的发现可能是迄今为止最有趣的发现之一。

　　正如研究人员在《皇家天文学会月报》中的一篇新论文中所描述的那样，开普勒发现了一次前所未有的“超级爆发”（super-outburst）。它来自一颗以前未知的矮新星恒星系统。在不到 24 小时里，矮新星亮度突增达 1600 倍，然后慢慢消弱消失。

　　正在研究的矮新星恒星系统由一颗白矮星和一颗褐矮星组成，其质量大约是白矮星的十分之一。白矮星是一颗老化类太阳恒星的残余核心，在地球体积大小的球体中，含了大约相当于太阳质量的物质。褐矮星是一种质量在 10 到 80 倍木星之间的天体，因为它太小了，无法进行核聚变。这颗褐矮星每 83 分钟绕着这颗白矮星转一圈，距离只有 25 万英里(约 40 万公里)，大约是从地球到月球的距离。

　　它们的距离如此之近，以至于白矮星的强大引力，将棕矮星的物质剥离，像吸血鬼一样吸走了它的精华。剥离的物质在向白矮星旋转时形成一个圆盘（称为吸积盘）输入。当这个矮新星恒星系统经历了一次超级爆发，亮度会增加 1000 倍以上。

　　开普勒太空望远镜捕捉到了整个事件，观察到亮度缓慢上升，然后迅速增强。虽然理论上预测到了突然的亮度变化，但缓慢开始的原因仍然是一个谜。吸积盘物理的标准理论不能预测这种现象，随后在另外两次矮新星超爆发中观察到了这种现象。

　　观测显示，圆盘的温度从正常状态下的大约 5000-10000°F（2700-5300°C）上升到超爆发高峰期的 17000-21000°F（9700-11700°C）。这种类型的矮新星系统相对罕见，已知仅有约 100 颗。

　　这个天体的探测，为探测隐藏在开普勒数据中更罕见的事件带来了希望。研究团队计划继续挖掘开普勒数据，以及来自另一个系外行星猎人：凌日系外行星调查卫星苔丝号（TESS）任务的数据，以寻找其他瞬变。

关于作者

王硕，网名信平，十多年软件开发经验，业余架构师，精通Java/Python/Go等，喜欢研究技术，著有《PyQt 5 快速开发与实战》《Python 3.* 全栈开发》，多个业余开源项目托管在GitHub上，欢迎微博交流。